Se couvrir signifie réduire ou contrôler les risques. Elle s'effectue en ouvrant une position sur le marché à terme opposée à celle ouverte sur le marché physique. Ainsi, les variations de prix défavorables sur un marché sont compensées par les échanges sur un autre.
Lorsqu'il effectue une couverture, un trader essaie de fixer les prix à un certain niveau. Son but est de se protéger des variations de prix défavorables. Le marché à terme est rempli d'un grand nombre de spéculateurs qui ouvrent constamment des positions en fonction des mouvements de prix. En outre, les acteurs de l'arbitrage négocient également. Ils font un profit chaque fois qu'ils repèrent un défaut de prix. Ensemble, cependant, ils assurent un lien stable entre les marchés au comptant et à terme, ce qui permet de s'engager dans la couverture. Le moyen le plus simple de comprendre les principes de la couverture est de prendre un exemple concret. Imaginez qu'un constructeur automobile achète une énorme quantité d'acier pour sa production. Dans le même temps, il conclut un accord avec les concessionnaires pour la fourniture de voitures dans un délai de trois mois. Ainsi, les obligations contractuelles étaient fixées au moment de la signature du contrat. Le fabricant est actuellement menacé par la hausse des prix de l'acier. Afin de couvrir (assurer) le risque de prix, il peut acheter un contrat à terme d'une durée de trois mois. Il est désormais protégé des fluctuations des prix de l'acier. Si le prix de l'acier augmente, les prix des contrats à terme que le fabricant a achetés augmenteront également. Ainsi, il profitera du commerce à terme. Cependant, le fabricant doit acheter de l'acier pour répondre aux besoins de la production et, dans cette situation, il fait face à une perte correspondante sur le marché physique. Mais cette perte est compensée par des gains sur le marché à terme. Lorsqu'il achète de l'acier sur le marché physique, un constructeur automobile peut équilibrer sa position en vendant un contrat à terme ouvert. Si le prix de l'acier baisse, les prix des contrats à terme que le fabricant a achetés baisseront également. Ainsi, le commerce à terme apportera des pertes. Le constructeur automobile a toujours besoin d'acier du marché physique, dans ce cas l'acheter conduit à un renforcement de sa position (en raison de la baisse des prix de l'acier). Cependant, la baisse correspondante des prix sur le marché à terme nivelle les gains reçus sur le marché physique. Au moment de l'achat d'acier sur le marché physique, le constructeur automobile équilibre à nouveau sa position en vendant un contrat à terme ouvert. Ce type de trading conduit à une protection parfaite lorsque les prix montent ou descendent. De plus, il offre des avantages supplémentaires dans la gestion des matières premières automobiles.
