Les magasins en libre-service gagnent de plus en plus en popularité dans le monde entier. D'une part, ils sont pratiques pour l'acheteur, car ils permettent de choisir les bons produits sans demander l'aide du vendeur. D'autre part, ils procurent un revenu relativement élevé tout en réduisant les frais de personnel. Les premiers magasins en libre-service sont apparus en Amérique au siècle dernier et ont progressivement commencé à être utilisés dans de nombreux pays.
L'idée même d'un magasin libre-service est apparue au début du 20e siècle. En 1912, en Californie, les propriétaires de Wards Grosetaria et d'Alpha Beta Food Market décidèrent de modifier légèrement leurs établissements pour minimiser les frais de personnel. Dans le même temps, des magasins Humpty Dumpty apparaissent aux États-Unis, ce qui se traduit en russe par « Humpty Dumpty ». Cependant, dans tous ces établissements, l'idée de libre-service n'était que partiellement utilisée, et certains biens étaient encore impossibles à acheter sans l'aide du vendeur.
En 1916, Clarence Saunders a finalement pu finaliser l'idée du libre-service et l'a breveté comme sa propre invention. Son idée d'un magasin en libre-service est largement mise en œuvre dans les supermarchés modernes. Saunders a décrit en détail l'apparence d'un tel établissement et a indiqué qu'il devrait avoir une entrée équipée d'un tourniquet, de nombreux comptoirs de marchandises et une caisse enregistreuse. La réduction des frais de personnel était particulièrement importante, mais également la possibilité d'offrir à l'acheteur une large gamme de produits, grâce à laquelle il pouvait en même temps acheter de nombreuses choses en plus de celles pour lesquelles il venait au magasin.
Le 6 septembre 1916, le premier magasin libre-service a ouvert ses portes à Memphis, Tennessee, États-Unis. Il appartenait à Clarence Saunders, le propriétaire du brevet, et s'appelait Piggly Wiggly. Au début, le magasin rapportait des revenus très élevés, incomparables avec les revenus des ventes au comptoir, mais très vite les Américains se sont rendu compte que le manque de contrôle des vendeurs leur offrait une opportunité unique de retirer des marchandises dans leurs poches sans payer. Le nombre de vols était énorme, puis Saunders a changé l'emplacement des zones de caisse et de vente. Le suivi des acheteurs est devenu plus facile et les pertes dues au vol ont été réduites.
Et enfin, ce n'est qu'en 1937 qu'un grand magasin libre-service à part entière avec un chariot pratique pour stocker des marchandises est apparu. C'était le Humpty Dumpty raffiné en Amérique. En URSS, le premier magasin libre-service n'a ouvert qu'en 1954 à Leningrad.
